Chương 1: Chiếc Thiệp Hồng Chưa Kịp Phát Và Sự Biến Mất Của Chú Rể
Sương mù tháng Chạp phủ trắng triền đê, ôm trọn lấy ngôi làng nhỏ ven sông. Trong căn nhà cấp bốn của gia đình ông bà Hoàng, không khí lúc này đáng lẽ phải ngập tràn tiếng cười nói, tiếng cọ xoong nồi chuẩn bị cho ngày trọng đại. Thế nhưng, bao trùm lên tất cả lại là một sự tĩnh mịch đến nghẹt thở, nặng nề như chính bầu trời xám xịt ngoài khung cửa.
Khánh An ngồi trước chiếc bàn trang điểm nhỏ, đôi bàn tay run rẩy chạm vào tà áo dài đỏ thẫm được thêu hoa cúc tinh xảo. Ngày mai là ngày đón dâu. Chiếc váy cưới cô dâu mới tinh vẫn đang treo ngay ngắn trên móc. Thiệp hồng đã phát đi khắp họ hàng, hàng xóm. Mâm cỗ đặt sáu mươi mẻ, lợn nhà nuôi đã mổ thịt từ chiều hôm qua. Mọi thứ đã sẵn sàng cho một cái kết viên mãn sau sáu năm yêu nhau đằng đẵng giữa cô và Duy Khang – người con trai duy nhất của gia đình khá giả nhất nhì xã bên.
Cạch.
Tiếng cửa phòng mở khẽ. Mẹ cô – bà Thanh – bước vào, gương mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu vì thức trắng đêm qua. Trên tay bà là một phong thư màu trắng đã nhàu nát, bên ngoài đề tên Khánh An bằng nét chữ cứng cáp, quen thuộc đến mức chỉ nhìn qua thôi, tim An cũng đã thắt lại.
– An à… – Giọng bà Thanh nghẹn ứ ở cổ họng, run rẩy không thành tiếng. – Thằng Khang… nó… nó đi rồi con ạ.
Khánh An đứng phắt dậy, tà áo dài đỏ quét xuống nền nhà. Cô bật cười, một tiếng cười khan vang lên lạc lõng giữa căn phòng trống trải:
– Mẹ đừng đùa con kiểu này chứ. Ngày mai là cưới rồi. Đồ đạc, xe hoa, nhà hàng đã chuẩn bị xong hết. Anh Khang hôm qua còn sang giúp bố khiêng bàn ghế cơ mà… Làm sao anh ấy đi được?
– Con đọc đi… – Bà Thanh đặt phong thư lên bàn, nước mắt tuôn rơi lã chã. – Bố con vừa tìm thấy nó ở khe cửa phòng khách sáng nay, khi sang nhà bên ấy giục thợ dựng rạp.
Khánh An chậm rãi bước tới. Đầu ngón tay cô lạnh ngắt, run rẩy cầm phong thư lên. Cô rút tờ giấy bên trong ra. Vỏn vẹn năm dòng chữ được viết vội vàng, nét chữ xiêu vẹo như thể người viết đang chịu một áp lực tột cùng:
“An à, xin lỗi em. Hôn lễ ngày mai chúng ta phải hủy bỏ. Đừng chờ anh nữa, cũng đừng đi tìm anh. Giữa chúng ta từ nay đã là duy phận bèo mây. Hãy quên anh đi, tìm một người tốt hơn để lấy làm chồng. Chúc em hạnh phúc. – Khang.”
Vỏn vẹn năm dòng. Không lời giải thích. Không nguyên nhân. Không một chút dấu hiệu báo trước.
Giống như một nhát dao chí mạng đâm thẳng vào tim, Khánh An lảo đảo lùi lại, tấm lưng đập mạnh vào thành giường. Tờ giấy trên tay rơi xuống sàn nhà, trượt qua đôi dép lê.
– Không… Không thể nào… – An lẩm bẩm, nước mắt trào ra giàn giụa. – Anh ấy hứa rồi cơ mà… Anh ấy bảo sau khi cưới sẽ đưa em đi Hà Nội lập nghiệp, sẽ xây cho bố mẹ một căn nhà gác xép thật đẹp… Tại sao? Tại sao anh ấy lại bỏ đi trước ngày đón dâu?!
Bà Thanh ôm chầm lấy con gái, tiếng khóc của người mẹ già xé rách không gian u uất của buổi sáng mùa đông:
– Con ơi là con… Nhà mình mang tiếng với cả làng cả tổng rồi. Khách khứa người ta đến tận ngõ từ sớm kìa con ơi…
Bên ngoài ngõ, tiếng xe máy phóng vù vù, tiếng bàn tán xôn xao của hàng xóm láng giềng bắt đầu râm ran. Tin tức chú rể đột ngột biến mất trước ngày cưới lan đi nhanh hơn gió bão. Khánh An như người mất hồn, cô lao ra khỏi phòng, bất chấp mưa phùn gió bấc, mặc nguyên bộ áo dài đỏ chạy thục mạng dọc theo con đường đất dẫn sang nhà Duy Khang.
Căn nhà ba tầng khang trang của gia đình Duy Khang lúc này cửa đóng then cài im ỉm. Trước sân, khung rạp cưới hồng phấn đã dựng lên được một nửa, những chiếc ghế nhựa xếp chồng chất lên nhau trông thật chỏng chơ, lạnh lẽo.
Bố mẹ Duy Khang đứng ở hiên nhà, gương mặt đen sì, già đi chục tuổi chỉ sau một đêm. Thấy Khánh An chạy đến, bố Khang – ông Hùng – quay mặt đi, thở dài một tiếng nặng trịch. Mẹ Khang thì ôm mặt khóc rấm rứt:
– An ơi… Bác xin lỗi con… Thằng bất hiếu này, nó làm nhục gia đình mình rồi con ơi! Tối qua nó bảo sang nhà bạn bàn việc, đến nửa đêm thu dọn toàn bộ quần áo, giấy tờ tùy thân rồi biến mất tăm. Điện thoại khóa máy, gọi cho ai cũng không được. Bác mẹ tìm khắp nơi rồi…
Khánh An quỵ gối xuống nền sân xi măng lạnh ngắt. Tà áo dài đỏ ngấm nước mưa bám bết vào đôi chân run lẩy bẩy. Cô không khóc nữa, cổ họng nghẹn đắng không phát ra được âm thanh nào.
Năm dòng chữ định mệnh cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô: “Đừng chờ anh nữa, cũng đừng đi tìm anh. Hãy quên anh đi…”
Duy Khang ơi, rốt cuộc anh đang giấu điều gì? Anh đi đâu? Và lý do gì khiến một người đàn ông từng thề non hẹn biển với cô suốt sáu năm trời lại nhẫn tâm buông xuôi tất cả ngay trước ngưỡng cửa hạnh phúc?
Chương 2: Đám Cưới Hụt Và Những Lời Xì Xào Cay Nghiệt
Tuần lễ đầu tiên sau ngày cưới hụt là chuỗi ngày đen tối nhất trong cuộc đời Khánh An.
Cái mác “cô d bị bỏ rơi trước cổng nhà chồng” bám riết lấy cô như một thứ hình phạt không có phán quyết của tòa án. Đi ra ngõ, An nhận được những ánh mắt ái ngại, thương hại, nhưng cũng không thiếu những lời xì xào, bàn tán cay nghiệt từ những kẻ ghen ghét lâu năm.
“Thấy bảo con An bị bỏ rơi vì nhà nghèo quá đấy!” “Ai mà biết được, chắc ăn ở thế nào mới khiến người ta chạy mất dép ngay trước ngày đón dâu chứ. Lớn tướng rồi mà để nhục mặt cả họ.” “Khổ thân ông bà Hoàng, già từng ấy tuổi còn phải đi cúi đầu xin lỗi từng nhà để thu hồi thiệp cưới…”
Mỗi lần nghe những lời đó, bà Thanh lại thắt ruột thắt gan ôm ngực khóc nghẹn. Ông Hoàng thì trầm ngâm hút hết điếu thuốc lào này đến điếu thuốc khác, lưng ông ngày càng còng xuống dưới sức nặng của tủi nhục và đàm tiếu thiên hạ.
Khánh An không khóc nữa. Nước mắt cô dường như đã cạn khô trong đêm nhận được lá thư định mệnh ấy. Cô xin nghỉ việc ở xưởng may xã, giam mình trong căn phòng nhỏ, liên tục gọi vào số điện thoại của Duy Khang.
Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không tồn tại, hoặc đã đổi số…
Câu thông báo tự động của tổng đài vang lên đều đặn, lạnh lùng mỗi lần cô bấm máy.
Sự im lặng của Duy Khang là một nhát dao cùn cứa mãi vào da thịt. Nếu anh hết yêu cô, anh có thể nói thẳng. Nếu gia đình anh chê nhà cô nghèo, anh có thể từ hôn. Tại sao lại chọn cách biến mất đột ngột và tàn nhẫn như thế? Sáu năm yêu nhau, từ lúc hai bàn tay trắng đến khi anh có công việc ổn định ở thành phố tỉnh lỵ, Khánh An chưa từng làm điều gì có lỗi với anh. Cô hy sinh tuổi thanh xuân, dành dụm từng đồng lương công nhân gửi lên cho anh ăn học, để rồi nhận lại sự bẽ bàng này sao?
Vào một buổi chiều tối cuối tháng Chạp, khi màn đêm buông xuống, Khánh An quyết định không thể ngồi chờ trong bất lực nữa. Cô nhét bức thư năm dòng của Duy Khang vào túi áo khoác, đội chiếc mũ len sờn cũ, bước ra khỏi nhà mà không báo với bố mẹ.
Đích đến của cô là thành phố tỉnh lỵ cách nhà hơn bốn mươi cây số – nơi Duy Khang đang thuê trọ và làm việc tại một chi nhánh của công ty xây dựng nhà nước.
Khi An đặt chân đến khu nhà trọ cũ của Khang ở phường Quang Trung, trời đã tối mịt. Ánh đèn đường vàng vọt hắt lên những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo. Căn phòng trọ số 4 ở tầng hai tối thui, ổ khóa lớn bằng đồng vẫn ngậm chặt trên cánh cửa sắt.
An đứng lặng dưới hiên nhà trọ, hy vọng nhỏ nhoi vừa nhóm lên đã nhanh chóng bị dập tắt bởi gió lạnh cắt da cắt thịt.
– Cô tìm ai đấy? – Chủ nhà trọ – một người phụ nữ lớn tuổi – bước ra từ phòng bên, tay cầm chiếc chổi đót, nhìn An với ánh mắt tò mò.
An vội vàng bước lại gần, lễ phép hỏi: – Cháu chào bác ạ. Cháu… cháu là bạn của anh Duy Khang. Bác cho cháu hỏi anh ấy đi đâu rồi ạ? Cháu qua tìm mấy lần mà cửa đóng thế này?
Bà chủ nhà trọ nhíu mày, buông một tiếng thở dài: – À, cái cậu Khang phòng số 4 ấy hả? Nó dọn đi từ hôm trước ngày cưới của nó rồi cô ạ. Chuyển đi vội vã lắm, xe tải chở đồ đến lúc nửa đêm cơ. Mà lạ lắm, nó trả tiền phòng sòng phẳng, còn gửi lại chìa khóa nhờ tôi giao cho ai đến tìm. Nhưng từ hôm đấy đến nay, chẳng thấy ai đến ngoài cô cả.
– Bác có biết anh ấy chuyển đi đâu không ạ? Công ty của anh ấy… cháu đến tìm nhưng họ bảo anh ấy đã xin nghỉ việc từ tuần trước rồi.
Bà chủ nhà trọ lắc đầu quầy quậy: – Tôi chịu. Người thành phố làm ăn, nay đây mai đó, ai mà nắm hết được. Mà này cô cháu, tôi nói thật lòng nhé, con trai thời nay tệ lắm. Nó bỏ cô trước ngày cưới thế là nó cạn tàu ráo máng rồi, tìm làm gì cho chuốc thêm đau khổ vào người?
Lời nói của bà chủ nhà trọ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Khánh An.
Chuyển đi từ nửa đêm? Xin nghỉ việc ở công ty? Cắt đứt mọi liên lạc với tất cả mọi người?
Đây không phải là một cuộc trốn chạy thông thường vì áp lực hôn nhân. Đây là một cuộc trốn chạy có tổ chức, được tính toán vô cùng kỹ lưỡng. Dường như Duy Khang đang sợ hãi một thứ gì đó khủng khiếp hơn cả sự dị nghị của thiên hạ, một bí mật mà anh buộc phải mang theo xuống mồ, tuyệt đối không được để Khánh An hay bất kỳ ai ở cái làng quê này phát hiện ra.
Nhưng rốt cuộc, thứ gì có thể khiến một gã đàn ông quyết tâm vứt bỏ cả tương lai, sự nghiệp và người vợ sắp cưới sáu năm năm nghĩa tình?
Chương 3: Manh Mối Từ Thành Phố Biển Và Tấm Vé Một Chiều
Không bỏ cuộc, Khánh An quyết định ở lại thành phố thêm vài ngày. Cô không về quê, mà xin ngủ nhờ ở nhà một người bạn cấp ba cũ đang làm nhân viên siêu thị ở thành phố tỉnh lỵ.
Ban ngày, cô lang thang khắp các bến xe khách, nhà ga, các văn phòng công chứng và khu vực quanh công ty cũ của Duy Khang để nghe ngóng tin tức. Sự kiên trì của một người phụ nữ bị phản bội đôi khi vượt qua cả giới hạn chịu đựng của thể xác.
Và rồi, vào chiều ngày thứ tư, một tia hy vọng mỏng manh xuất hiện.
Khi An đang ngồi thất thần tại quán nước nhỏ gần bến xe phía Nam, một người đàn ông mặc áo khoác đồng phục công nhân bốc vác bước vào gọi nước. Nhìn gương mặt có chút quen quen, An hồi lâu mới nhận ra đó là anh Hải – người từng cùng tổ đội xây dựng với Duy Khang thỉnh thoảng về làng giúp việc nhà.
– Anh Hải! – An mừng rỡ đứng bật dậy, chạy lại gần.
Anh Hải quay lại, ngạc nhiên nhìn An: – Ơ… An đấy à? Sao em lại ở đây? Lẽ ra giờ này em phải ở nhà chồng chứ… Ơ, anh xin lỗi… anh quên mất…
Gương mặt anh Hải thoáng hiện lên vẻ ngượng ngùng và ái ngại khi nhắc đến đám cưới hụt.
– Không sao đâu anh… – An cúi đầu, giọng nghẹn ngào. – Anh Hải ơi, em đang đi tìm anh Khang. Anh ấy đi đâu mất rồi, anh có biết chút manh mối nào không? Kể từ hôm bỏ đi đến nay, gia đình em như ngồi trên đống lửa.
Anh Hải ngập ngừng, nhìn trước ngó sau như sợ có ai nghe thấy. Anh kéo ghế mời An ngồi xuống, hạ thấp giọng: – An à, chuyện này anh chỉ nói với riêng em thôi đấy nhé. Đừng có kể với ai, kể cả bố mẹ em. Anh sợ mang họa vào thân.
Tim Khánh An đập thình thịch. Cô vội gật đầu: – Vâng, em thề sẽ giữ bí mật. Anh biết gì, làm ơn nói cho em nghe đi!
Anh Hải nhấp một ngụm trà đá, thở dài thườn thượt: – Hôm trước, khoảng hai ngày trước khi cưới, lúc tối muộn ấy, anh đang đi ngang qua khu trọ của thằng Khang thì thấy nó đang đứng cãi nhau với một người đàn ông lạ mặt. Người đó mặc vest lịch sự lắm, đi ô tô biển số Hà Nội cơ. Hai người nói chuyện rất căng thẳng. Anh đứng nép ở góc tường nghe thoáng qua… hình như lão mặc vest kia đang đe dọa thằng Khang về một chuyện gì đó liên quan đến tiền bạc và tương lai.
– Đe dọa? – An trố mắt. – Người đàn ông mặc vest đó là ai?
– Anh không biết tên. Nhưng sau khi lão ta đi, anh thấy thằng Khang ngồi sụp xuống bậc thềm, ôm đầu khóc nức nở. Nó lẩm bẩm cái gì mà: “Nếu mình không cưới con gái nhà quan chức lớn ở trỏng, gia đình mình sẽ tiêu đời… Còn An… anh xin lỗi em…”
– Cưới… cưới con gái nhà quan chức lớn? – An chết lặng, hai tay bấu chặt vào mép bàn gỗ. – Anh Khang nói thế thật sao?
– Thật! Anh nghe rõ mồn một! – Anh Hải khẳng định chắc nịch. – Chỉ cách hôm đó một ngày thì nó dọn đồ đi luôn. À, hôm qua lúc ra bến xe chuyển hàng, anh tình cờ thấy một thằng bạn thân của Khang đến gửi đồ. Nó bảo Khang đã bắt xe khách đi thẳng vào Nam rồi. Hình như là Nha Trang hoặc Sài Gòn gì đấy, vì nghe nó nói về thành phố biển.
Từng lời của anh Hải rót vào tai Khánh An như rót chì nóng.
Cưới con gái nhà quan chức lớn?
Duy Khang mà cô biết, Duy Khang sáu năm qua ăn mặc giản dị, xe máy cũ kỹ, thỉnh thoảng kêu nghèo kể khổ với cô về chuyện tiền nong xây nhà… lại là kẻ sẵn sàng phản bội tình nghĩa sáu năm để trèo cao leo mép, cưới một cô gái giàu có ở phương Nam sao?
Không. Sáu năm yêu nhau, cô hiểu rõ bản chất của Duy Khang. Anh ta không phải là kẻ tham phú phụ bần đến mức nhẫn tâm tột cùng như thế, trừ phi… trừ khi có một áp lực cực kỳ khủng khiếp, hoặc một bí mật động trời nào đó đang bóp nghẹt anh ta, buộc anh ta phải chọn con đường chết tâm này.
Nhưng dù là lý do gì đi nữa, Khánh An biết mình không thể tiếp tục chờ đợi trong vô vọng ở cái làng quê nghèo khó ấy nữa.
Cô đứng dậy, cảm ơn anh Hải, rồi đi thẳng ra quầy vé bến xe phía Nam.
Nhìn tấm vé một chiều đi thành phố Hồ Chí Minh nằm gọn trong lòng bàn tay, ánh mắt Khánh An trở nên kiên định và lạnh lùng chưa từng có.
Duy Khang, anh trốn ở đâu đi chăng nữa, em cũng sẽ tìm cho bằng được. Trả lại cho em một lời giải thích xứng đáng cho sáu năm thanh xuân bị vùi dập!
Chương 4: Gió Lốc Phương Nam Và Gặp Gỡ Bất Ngờ
Thành phố Hồ Chí Minh những ngày giáp Tết dương lịch tấp nập, náo nhiệt và ngập tràn ánh nắng vàng rực rỡ – hoàn toàn trái ngược với cái lạnh cắt da cắt thịt ở miền Bắc.
Khánh An bước xuống bến xe miền Đông với chiếc ba lô sờn vai và đôi mắt thâm quầng vì chuyến xe khách dài ngày. Không họ hàng, không người quen, thành phố rộng lớn hàng triệu dân này bỗng chốc trở thành một mê cung khổng lồ.
Nhưng An không có thời gian để chùn bước. Cô thuê một phòng trọ nhỏ chật hẹp ở quận Bình Thạnh, xin làm nhân viên phục vụ ca đêm tại một quán cà phê lớn ven sông để kiếm tiền trang trải sinh hoạt phí, đồng thời tận dụng mọi mối quan hệ ít ỏi để dò la tung tích của Duy Khang.
Một tháng trôi qua trong vô vọng. Thành phố này quá lớn để tìm một người cố tình muốn trốn chạy.
Cho đến một buổi tối đầu tháng Ba, khi An đang lau bàn ở góc quán cà phê, một sự kiện vô tình đã thay đổi toàn bộ cục diện.
Tối hôm đó, quán có một đoàn khách VIP đến đặt tiệc sinh nhật. Nhóm người mặc vest lịch sự, váy dạ hội lộng lẫy bước vào, nói cười rôm rả. An cúi đầu đẩy xe đẩy đi ngang qua bàn lớn, vội vàng dọn những ly thủy tinh đã uống cạn.
– Này cô nhân viên, cẩn thận chứ! – Một giọng nữ kiêu kỳ vang lên.
An vội cúi đầu xin lỗi: – Dạ, em xin lỗi chị…
Khi cô ngẩng lên để nhặt chiếc khăn giấy rơi xuống sàn, ánh mắt cô vô tình chạm phải tấm bảng tên bằng vàng đính trên ngực áo của người đàn ông trung niên ngồi chính giữa bàn tiệc.
Giám đốc Tập đoàn Bất động sản Hoàng Gia – Ông Lê Minh Hoàng.
Cái tên Lê Minh Hoàng ấy lập tức kích hoạt một chuỗi ký ức trong đầu An. Cô nhớ lại lời anh Hải từng kể về người đàn ông mặc vest đi ô tô biển số Hà Nội đến đe dọa Duy Khang trước ngày cưới.
An lặng lẽ lùi lại vào góc khuất, quan sát nhóm người.
Bên cạnh ông Lê Minh Hoàng là một cô gái trẻ chừng hai lăm tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, kiêu sa, đang cười nói vui vẻ. Và đứng ngay phía sau, đóng vai trò là trợ lý kiêm thư ký cho ông Hoàng… không ai khác chính là Duy Khang!
Đúng vậy! Dù Khang đã cắt tóc ngắn hơn, mặc bộ vest đen sang trọng thay vì chiếc áo sơ mi quen thuộc ngày trước, nhưng góc nghiêng khuôn mặt ấy, vết sẹo nhỏ ở dái tai trái ấy… tuyệt đối không thể nhầm lẫn đi đâu được!
Lồng ngực Khánh An thắt lại, máu trong người dồn lên não. Cô siết chặt chiếc khăn lau bàn trong tay đến mức các khớp ngón trắng bệch.
Thì ra đây là lý do!
Lê Minh Hoàng chính là đại gia bất động sản khét tiếng miền Bắc và miền Nam. Còn cô gái trẻ kiêu sa kia chính là con gái độc nhất của ông ta – tiểu thư ngọc ngà tiểu các của tập đoàn Hoàng Gia. Duy Khang đã bán rẻ sáu năm tình nghĩa với cô để làm con rể nhà tài phiệt, bước chân vào giới thượng lưu bằng con đường hèn hạ nhất!
Suốt buổi tối hôm đó, An đứng ở góc khuất, trơ mắt nhìn Duy Khang cung kính rót rượu cho bố vợ tương lai, nhìn anh ta cười nói rạng rỡ bên cạnh người phụ nữ khác. Cảm giác chua chát, uất hận dâng trào đến tận cổ họng.
Khi bữa tiệc tàn và nhóm khách lục tục kéo nhau ra về, An quyết định không kiên nhẫn đợi thêm nữa. Cô tháo chiếc tạp dề nhân viên, lao ra cửa quán.
Ngoài sảnh, chiếc Mercedes Maybach đen bóng đang nổ máy chờ sẵn. Duy Khang đang đứng mở cửa xe cho tiểu thư nhà họ Lê bước vào.
– Duy Khang!
Một tiếng gọi đanh thép, lạnh lùng vang lên giữa không gian sang trọng của sảnh khách sạn.
Duy Khang khựng lại. Anh ta quay phắt đầu lại theo phản xạ.
Dưới ánh đèn chùm pha lê rực rỡ, ánh mắt anh ta chạm ngay vào Khánh An – cô gái quê mùa mặc bộ đồng phục nhân viên quán cà phê đơn sơ, đôi mắt đỏ ngầu đang trừng trừng nhìn thẳng vào anh ta.
Màu máu trên mặt Duy Khang bỗng chốc rút sạch. Gương mặt anh ta tái mét, đôi môi run rẩy không thốt nên lời: – An… Khánh An… Em… em làm gì ở đây?
Chương 4: Sự Thật Trần Trụi Sau Ánh Hào Quang
– Tôi làm gì ở đây sao? – Khánh An bật cười, một tiếng cười lạnh lẽo, cay đắng đến tột cùng. Cô bước từng bước chắc nịch về phía Duy Khang, không màng đến ánh mắt ngơ ngác của tiểu thư nhà họ Lê đang ngồi trong xe. – Anh tưởng trốn vào Nam là có thể bôi xóa sạch sẽ sáu năm cuộc đời của chúng ta à, Duy Khang?
Tiểu thư Lê Ngọc Nhi từ trong xe hạ cửa kính xuống, nhướng mày nhìn An với vẻ khinh bỉ, rồi quay sang hỏi Khang bằng giọng điệu hách dịch: – Khang, cô ta là ai vậy? Sao lại ăn mặc lôi thôi lếch thếch đến đây làm phiền anh?
Duy Khang hoảng hốt, mồ hôi hột túa ra như tắm trên trán. Anh ta vội vàng xua tay với Ngọc Nhi: – À… không có gì đâu em, chỉ là… một người quen cũ ở quê thôi. Để anh giải quyết nhanh rồi lên xe nhé.
Nói xong, Khang vội kéo tay Khánh An, lôi cô ra một góc khuất tối tăm bên cột trụ của sảnh khách sạn, giọng nói hạ thấp đầy van xin và hoảng loạn: – An! Em điên rồi à? Sao lại bám theo anh đến tận đây? Em muốn phá hoại cuộc đời anh mới chịu hả?!
– Phá hoại cuộc đời anh? – An hất mạnh tay Khang ra, trừng mắt nhìn người đàn ông mà cô từng yêu bằng cả sinh mạng. – Anh bỏ trốn trước ngày cưới, để lại cho tôi và gia đình một đống tro tàn nhục nhã, bây giờ anh bảo tôi phá hoại cuộc đời anh sao, Duy Khang? Anh mất hết tính người rồi à?!
Khang ôm đầu, đau đớn dựa lưng vào cột trụ. Ánh mắt anh ta lúc này không còn sự lạnh lùng nữa, mà tràn ngập sự bất lực và sợ hãi tột cùng: – Em nghĩ anh muốn thế này chắc? Em nghĩ anh hạnh phúc khi phải bỏ lại em ngày hôm đó chắc, An ơi?!
– Không muốn thế sao? Không muốn thế tại sao anh lại ôm ấp tiểu thư nhà giàu, tại sao anh lại sẵn sàng làm con rể nhà tài phiệt? – An thét lên, nước mắt trào ra giàn giụa. – Năm dòng chữ trong lá thư của anh, anh bảo em quên anh đi. Bây giờ em đứng trước mặt anh rồi đây, anh giải thích đi! Lý do gì khiến anh phản bội em?!
Duy Khang nhìn An, đôi mắt anh đỏ ngầu. Anh hít một hơi thật sâu, giọng nghẹn đắng: – Vì gia đình anh… và vì tính mạng của bố mẹ anh, An ạ.
– Anh nói cái gì? – An sững người, ngừng khóc.
– Em tưởng bố mẹ anh chỉ là nông dân bình thường ở quê chắc? – Khang cười thảm hại. – Hồi trẻ, bố anh từng làm ăn lớn ở ngoài Bắc, vướng vào một khoản nợ khổng lồ và ký những giấy tờ thế chấp liên quan đến tập đoàn của ông Lê Minh Hoàng. Mấy năm qua, gia đình anh tưởng như đã trả hết nợ, nhưng ngay trước ngày cưới của chúng ta, người của ông Hoàng tìm đến tận nhà.
Khang nắm chặt lấy bả vai An, giọng run rẩy: – Lão ta đe dọa rằng nếu anh dám cưới một cô gái nghèo khó, không có thế lực như em, đồng thời không chịu bước chân vào làm rể nhà lão để cấn trừ hợp đồng kinh tế năm xưa, thì ngày mai đám cưới diễn ra, nhà cửa của bố mẹ anh sẽ bị niêm phong, bố anh sẽ phải vào tù vì tội lừa đảo tài chính! An ơi… anh phải làm sao đây? Giữa sáu năm tình nghĩa của chúng ta… và sinh mạng, danh dự của bố mẹ sinh ra anh… anh buộc phải chọn con đường nhục nhã này!
Từng lời của Duy Khang rơi xuống như hàng ngàn mũi kim đâm vào tim Khánh An.
Cô đứng chết lặng, toàn thân mềm nhũn. Sáu năm yêu nhau, cô chưa bao giờ biết gia đình Khang lại mang một gót giày nợ nần và áp lực khủng khiếp đến thế. Lựa chọn của anh ta – dù hèn hạ, dù tàn nhẫn với cô – lại xuất phát từ sự bất lực của một người con không thể nhìn bố mẹ ngã xuống trước cảnh tù tội.
– Thế… thế tại sao anh không nói cho em biết? – An khóc nấc lên, đấm nhẹ vào ngực Khang. – Tại sao anh lại giấu em? Em có thể cùng anh gánh vác cơ mà… Dù khổ đến đâu em cũng chịu được cơ mà!
– Cùng gánh vác bằng cái gì, hả An? – Khang bật cười, nước mắt tuôn rơi. – Bằng hai bàn tay trắng của em sao? Lão Lê Minh Hoàng là một con sói già ăn thịt người không nhả xương. Lão cho anh hai con đường: một là cưới con gái lão, làm rể nhà họ Lê; hai là nhìn gia đình anh tan cửa nát nhà. Anh không có sự lựa chọn nào khác…
Từ phía chiếc xe sang trọng, tiếng còi xe bấm giục vang lên. Cửa kính hạ xuống, tiểu thư Lê Ngọc Nhi ló đầu ra, giọng khó chịu gọi lớn: – Khang! Anh làm gì lâu thế? Bố đang giục lên xe về đấy!
Duy Khang giật mình. Anh vội vàng buông tay An ra, lùi lại hai bước. Gương mặt anh ta nhanh chóng thu lại vẻ đau đớn, thay vào đó là sự lạnh lùng, xa cách vốn có từ ngày bước chân vào giới thượng lưu.
– An à… – Khang cất giọng đều đều, không chút cảm xúc. – Quên anh đi. Giữa chúng ta đã kết thúc thật rồi. Đừng tìm anh nữa, vì nếu em còn xuất hiện ở đây, người của ông Hoàng sẽ không để yên cho em đâu. Chúc em hạnh phúc.
Nói xong, Duy Khang quay lưng, sải bước chạy về phía chiếc Mercedes Maybach. Cửa xe đóng lại, chiếc xe lướt đi êm ái trên đường phố Sài Gòn rực rỡ ánh đèn, để lại Khánh An đứng đơn độc giữa sảnh khách sạn lạnh ngắt.
Chương 5: Quyết Định Của Đóa Hoa Quê Mơ Ước
Đêm hôm ấy, Khánh An thức trắng trong căn phòng trọ chật hẹp ở quận Bình Thành.
Cô không còn khóc nữa. Sự uất hận ban đầu giờ đây chuyển thành một nỗi trống trải và tĩnh lặng đến đáng sợ.
Cô hiểu lý do của Duy Khang, nhưng điều đó không có nghĩa là cô tha thứ cho cách anh ta lựa chọn. Phản bội vẫn là phản bội. Sự hèn nhát dù được ngụy trang bằng chữ “hiếu” đến đâu, thì bản chất của nó vẫn là sự tàn nhẫn đối với người ở lại.
Anh ta chọn cách cứu gia đình mình bằng cách giẫm đạp lên thanh xuân và danh dự của cô. Vậy thì, Khánh An cô tội gì phải tiếp tục chôn vùi cuộc đời mình vào bóng hình của một kẻ đã chết trong tim?
Sáng hôm sau, An quyết định nộp đơn thôi việc tại quán cà phê.
Cô không quay về quê nghèo để nghe những lời xì xào cay nghiệt, cũng không ở lại thành phố này để ôm mộng trả thù vô nghĩa. Sáu năm thanh xuân mất đi là một bài học đắt giá, nhưng nó cũng dạy cho cô một chân lý: Phụ nữ, tuyệt đối không bao giờ được đặt toàn bộ sinh mệnh và hạnh phúc của mình vào tay một người đàn ông.
Ba năm sau.
Tại một con đường thời trang sầm uất ở quận 1, Thành phố Hồ Chí Minh, cửa hàng thời trang thiết kế mang tên “An – Minimalist & Elegance” chính thức khai trương.
Bên trong cửa hàng ngập tràn những mẫu thiết kế váy cưới và thời trang dạ hội tinh tế, hiện đại do chính tay Khánh An – nhà sáng lập kiêm nhà thiết kế chính – sáng tạo nên.
Dù khởi đầu từ hai bàn tay trắng, nhưng với tài năng thiên bẩm, sự kiên định và một ý chí sắt đá, An đã tự mình vươn lên, khẳng định vị thế trong ngành thời trang thành phố. Cô không cần phải dựa dẫm vào ai, không cần phải làm con rể nhà tài phiệt hay sống dưới cái bóng của bất kỳ ai. Cô đã tự xây dựng cho mình một vương quốc riêng, rực rỡ và kiêu hãnh.
Vào một buổi chiều cuối tuần, khi An đang đứng chỉnh lại chiếc váy cưới ren trắng cho một vị khách trẻ, chuông cửa reo lên lanh lảnh.
Cô ngẩng đầu lên.
Bước vào cửa hàng là một người đàn ông mặc bộ vest sẫm màu, gương mặt phờ phạc, già đi trông thấy so với ba năm trước. Đó là Duy Khang.
Đứng bên cạnh anh ta không phải là tiểu thư Lê Ngọc Nhi kiêu sa ngày nào, mà là một không khí ngột ngạt, mệt mỏi. Truyền thông dạo gần đây đưa tin tập đoàn bất động sản Hoàng Gia đang vướng vào vòng lao lý vì sai phạm tài chính, còn cuộc hôn nhân của Duy Khang với tiểu thư nhà họ Lê cũng sớm tan vỡ trong những vụ kiện tụng ly hôn tốn nhiều giấy mực của báo chí.
Duy Khang đứng chết lặng khi nhìn thấy Khánh An.
Trông cô lúc này thật khác – rạng rỡ, tự tin, mang phong thái của một nữ doanh nhân thành đạt, khoác trên mình bộ trang phục sang trọng do chính cô thiết kế.
Khánh An buông cuộn chỉ trong tay xuống, chầm chậm bước lại gần anh ta. Gương mặt cô bình thản, không chút gợn sóng, không oán hận, cũng chẳng còn thương nhớ.
– Chào anh, anh Khang. – An cất giọng nhẹ nhàng, lịch sự như đối với một vị khách xa lạ. – Cửa hàng em chuyên thiết kế váy cưới và thời trang sự kiện. Anh đến để đặt may trang phục cho dịp gì thế ạ?
Duy Khang mở miệng, cổ họng nghẹn đắng, không thốt nên lời. Anh ta nhìn vào đôi mắt sáng ngời, kiêu hãnh của Khánh An, chợt hiểu ra rằng: Sáu năm trước, chính tay anh ta đã tự mình ném đi viên ngọc quý giá nhất cuộc đời mình, để rồi cuối cùng, chỉ còn lại hai bàn tay trắng và sự hối hận muộn màng đến tận cùng tâm can.
– An… em… – Khang run rẩy định đưa tay chạm vào tay cô.
An lùi lại một bước, khéo léo né tránh, nở một nụ cười nhạt nhẽo nhưng đầy kiêu hãnh: – Nếu anh không mua sắm gì, xin mời anh ra cho. Em còn phải chuẩn bị đón những vị khách khác.
Nói xong, cô quay lưng, sải bước đi thẳng vào trong phòng thiết kế, để mặc Duy Khang đứng chết lặng giữa cửa hàng ngập tràn ánh sáng.
Bên ngoài, ánh nắng chiều Sài Gòn rực rỡ chiếu rọi qua khung cửa kính lớn, soi sáng con đường phía trước của Khánh An – một con đường thuộc về chính cô, rộng mở, tự do và ngập tràn hạnh phúc chân thật.
(Hết)